«Quand je compare avec d'autres villes anciennes qui ont une histoire portuaire, il me semble que La Rochelle se contente un peu de ses deux tours. » À ce constat de frilosité, Samuel Boudon répond avec un projet pour le moins singulier : accueillir un vapeur des années 30 dans le bassin des Grands Yachts, pour le restaurer et le réaménager en hôtel flottant.

Trois suites, 24 chambres quatre étoiles plus 18 chambres trois étoiles, un restaurant gastronomique, un pub, et un centre de bien-être. Celui qui, depuis vingt-quatre ans, anime le chantier Naval Force 3, ne veut pas voir qu'en grand. Il imagine aussi le beau.

Le plaisir des affaires, certes. Mais aussi la passion des bateaux, doublée de l'amour de la ville, a guidé la main de Samuel Boudon. Des nuits de chasse sur la toile tissée par les brokers (les vendeurs de bateaux) l'ont récompensé. Au début de l'année, il transformait le rêve en réalité, et achetait le « Queen Mary », en Angleterre.

80 mètres de long

Un nom qui sonne déjà comme une invitation au voyage. 80 mètres de long, 11 mètres de large, trois ponts intérieurs et 2 000 mètres carrés aménageables. Le montant de la transaction est secret. Mais elle a pu être bouclée avec « une poignée d'amis » qui tiennent dans le creux d'une grosse main. Pour le chantier, qui se déroulerait au fond du bassin des Grands Yachts, là où se tenait autrefois le « France 1 », 4 millions seraient engagés sur financement bancaire.

Il s'agit de reconditionner entièrement cette pièce rare construite en 1933 par le chantier William Denny. Le steamer, aux lignes effilées, au pont supérieur coiffé de deux cheminées fuyant gentiment vers l'arrière, était en service sur la Clyde, où il reliait les ports d'Écosse. Il y a douze ans, le plus gros brasseur de Grande-Bretagne l'amarrait sur la Tamise. À bord, la bière coulait à flot, des réunions s'y tenaient.

Un pub sur la Tamise

« Le "Queen Mary" était devenu un pub réputé de Londres », observe Samuel Boudon. Le temps est passé sous les ponts de la City, un entretien en profondeur s'avérait nécessaire. Constatant qu'avec le renom du bateau, le quai avait lui-même pris de la valeur, le brasseur décida de vendre. C'est la Compagnie londonienne des bateaux-mouches qui acheta le steamer et l'emplacement, pour revendre illico le premier. Samuel Boudon veillait sur Internet...

Remorqué à La Rochelle

Vu des Deux tours, l'affaire est quasiment bordée. Samuel Boudon propose encore de devenir « équipier » dans l'aventure, moyennant un concours financier. Il manque 120 000 euros.

Ensuite, le « Queen Mary » sera préparé pour le voyage de huit jours qui le conduira à La Rochelle, tiré par la laisse d'un remorqueur. En octobre si tout va bien. Quelques mouvements de pontons seront nécessaires dans le bassin des Grands Yachts pour que sa longue silhouette s'y aligne. Juste en face du chantier Naval Force 3 qui compte bien, dans l'aventure de cet aménagement, s'appuyer sur le savoir-faire de ses voisins du plateau nautique. Avec une promesse de seize à dix-sept mois de travaux, en respectant le dessin d'un designer dont il ne dit rien encore, si ce n'est qu'il lui est fixé comme cahier des charges de renouer avec la décoration des années 30. Une société par action simplifiée reste encore à créer, qui servira de support juridique à ces travaux. Et si vous demandez à Samuel Boudon si ce projet est concurrent de celui du quatre étoiles du Gabut (lire par ailleurs), il répond complémentarité en haut de gamme, entre un projet inhabituel, et un hôtel au potentiel de réception très important.