"Nous nous sentons plus à l'aise", mais "le test n'est pas fini", a observé Kent Wells, l'un des vice-présidents de BP. Attentifs aux moindres variations de pression, de température et d'autres capteurs, les ingénieurs n'ont décelé aucun élément mettant en évidence un écoulement de brut dans les eaux du golfe ou au fond de l'eau.

Des robots sous-marins patrouillaient également autour du puits, à 1.500m de profondeur, en quête de tout signe anormal, alors que le test de 48 heures devait s'achever aux alentours de 19h30 GMT (21h30 à Paris).

Source d'inquiétude majeure, de nouvelles fuites pourraient aggraver un peu plus la situation. Une rupture de conduits rendrait le contrôle plus difficile et pourrait compromettre le projet destiné à boucher la fuite de façon permanente.

BP et l'amiral des garde-côtes à la retraite Thad Allen, chargé par les autorités du suivi de la catastrophe, ont expliqué qu'ils pourraient décider de rouvrir l'entonnoir, au moins partiellement, après la fin de l'essai, bien qu'on ignore les conditions qui conduiraient à une telle mesure.

BP a fermé les valves de l'entonnoir jeudi, stoppant le flot de pétrole pour la première fois depuis l'explosion du 20 avril de la plate-forme de forage Deepwater Horizon, qui a coûté la vie à 11 ouvriers. Entre 356 et 697 millions de litres de brut, selon les estimations du gouvernement, se sont déversés dans le golfe du Mexique, provoquant la plus importante marée noire de l'histoire des Etats-Unis.

Au bout de 41 heures d'essai, les niveaux de pression augmentaient lentement, d'après Kent Wells. Une pression basse, ou en chute, pourrait indiquer que du pétrole s'échappe à nouveau. Le vice-président de BP a par ailleurs précisé que des bulles observées par vidéo en provenance du puits, étaient courantes sous l'eau, mais que des échantillons seraient prélevés pour s'assurer qu'il ne s'agit pas de gaz s'échappant de la structure.

L'entonnoir, faisant office de bouchon géant, n'est qu'une solution provisoire pour contenir la fuite de pétrole, jusqu'à ce qu'un puits de dérivation soit achevé et que de la boue et du ciment mêlés puissent être injectés dans le puits endommagé afin de le boucher de façon plus sûre.

Les équipes de BP sont actuellement engagées dans le forage de deux puits de dérivation -dont un sert d'option de secours- et pensent pouvoir avoir achevé le premier d'ici fin juillet. La projection de boue et de ciment pourrait ensuite prendre "un certain nombre de jours", voire "quelques semaines", selon M. Wells.

Si l'entonnoir tient, nul ne déclare victoire. Certes, il s'agit d'une bonne nouvelle pour le président Barack Obama, qui passe un week-end prolongé avec son épouse et leurs deux filles dans le Maine, mais le chef de la Maison Blanche a prévenu vendredi que le risque de nouvelles fuites pourrait être "plus catastrophique".

Thad Allen reste quant à lui confiant, tout en appelant à la vigilance.

L'incertitude demeure sur de nombreux points même si l'entonnoir passe le test. Où ira le pétrole qui s'est déjà échappé du puits? Combien de temps faudra-t-il pour nettoyer le littoral? Qu'arrivera-t-il aux pêcheurs de la région? De vastes secteurs côtiers ont été fermés à la pêche et au ramassage de coquillages. Nombre de pêcheurs ont été embauchés par BP pour participer aux travaux de dépollution.

Si la pêche commerciale est encore largement à l'arrêt, la Louisiane a cependant rouvert cette semaine plus de 80% de ses eaux à la pêche de loisir, à la plus grande joie de ses pratiquants. AP

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De Allen JOHNSON (AFP) – Il y a 19 heures

LA NOUVELLE-ORLEANS (Etats-Unis) — La fuite de pétrole dans le golfe du Mexique est stoppée depuis près de 48 heures et aucune nouvelle fuite n'a été détectée alors que les Américains attendent nerveusement de connaître le verdict final avant de se projeter dans l'après marée noire.

Le puits, à l'origine de la marée noire dans le golfe du Mexique, résiste bien à la fermeture des valves ayant stoppé l'écoulement de brut, a indiqué samedi le vice-président de BP Kent Wells. "Il n'y a aucun indice" que le puits qui s'enfonce 4 km sous la mer, "ne résiste pas", a-t-il affirmé.

Il a souligné que la formidable pression qui s'exerce à l'intérieur du puits depuis qu'il a été totalement fermé jeudi à 20H25 GMT pour la première fois depuis le début de la marée noire en avril, avait continué à augmenter, ce qui était un "bon signe" laissant penser que le pétrole ne s'échappe pas.

Les données recueillies se trouvent "tout à fait" dans la fourchette prédite par les ingénieurs et le test devrait se prolonger au-delà des 48 heures initialement évoquées, a-t-il ajouté.

M. Wells a toutefois souligné que les tests n'étaient pas terminés et qu'il fallait encore attendre avant de tirer une conclusion définitive. Il a d'ailleurs évoqué la possibilité que le puits soit réouvert pour une courte période afin de faire baisser le niveau de la pression à l'intérieur.

La possibilité que, emprisonné dans le puits bouché par un gigantesque entonnoir, le pétrole comprimé ne finisse par créer des brèches et par se répandre à nouveau dans l'océan constitue en effet la principale inquiétude des autorités et des ingénieurs de BP.

Dans la région, les habitants oscillent entre des éclats de joie et la peur que la fuite reparte de plus belle.

"Merci Dieu, c'est arrivé", expliquait vendredi O'Neil Sevin qui vendait appâts, fruits de mer, bières et sandwichs aux pêcheurs et touristes de Chauvin, en Louisiane, avant de voir son gagne-pain s'engluer dans le brut visqueux de BP.

"J'ai sauté de joie quand j'ai vu que la fuite était stoppée", disait ce père de deux adolescents. Le soulagement est palpable dans sa voix quand il raconte comment les choses vont un peu mieux après l'avalanche de mauvaises nouvelles qui a fait son quotidien pendant des semaines.

"Ca va tourner. Maintenant le vent va changer de direction", essaye-t-il de se convaincre tout en s'inquiétant des quantités de pétrole et de dispersants déversés dans le golfe du Mexique.

Signe des difficultés à traiter les conséquences de la marée noire, un énorme bateau-citerne taiwanais qui devait permettre de récupérer de grandes quantités de pétrole à la surface de l'eau a d'ailleurs été renvoyé vendredi à quai faute de résultats probants au cours de plusieurs semaines de tests.

"L'espoir flotte sur le golfe", titrait samedi un quotidien de Louisiane, l'American Press. "Est-ce que ça tient ?", titrait un autre, the Daily Advertiser. En Floride, le Une du Palm beach Post résumait bien le sentiment général: "L'entonnoir tient le coup mais on ne connaît pas la prochaine étape".

"Le nouvel entonnoir est une bonne nouvelle", avait déclaré vendredi le président Obama depuis la Maison Blanche. Le président américain avait immédiatement souligné qu'il ne fallait pas crier victoire trop vite. "Il est important que nous gardions la tête froide", avait-il dit.

Barack Obama avait aussi rappelé vendredi que la seule solution à même de régler le problème "une bonne fois pour toutes" sera la mise en oeuvre en août de puits de dérivation.

Première accalmie sur le front de la marée noire

BP est parvenu à stopper la fuite de pétrole dans le golfe du Mexique. Mais il ne s'agit que d'une solution provisoire. Cette catastrophe restera comme l'une des pires de l'histoire.