Bannis des eaux américaines, les pétroliers vont chercher le brut ailleurs

NEW YORK - Bannies provisoirement des eaux américaines par la marée noire dans le golfe du Mexique, les compagnies pétrolières intensifient leurs forages sur la terre ferme aux Etats-Unis, et menacent d'aller chercher le brut ailleurs si l'interdiction se prolonge.

Barack Obama a ordonné fin mai un moratoire de six mois sur les forages en eaux profondes afin de prévenir de nouvelles catastrophes.

Jeudi, une cour d'appel de Louisiane (sud) a néanmoins confirmé l'annulation de ce moratoire, comme le souhaitait le secteur, mais l'administration Obama a l'intention d'en mettre un autre en place.

En attendant la fin de ce bras de fer judiciaire, l'activité dans la zone, qui regroupe plus de 30% de la production de brut américaine, a stoppé net.

"Si vous avez un budget d'exploration, et que vous ne pouvez pas forer quelque part, il faut compenser la perte de production en forant de nouveaux puits", indique James Williams, analyste pétrolier pour WTRG Economics.

Selon lui, le nombre d'appareils de forage actuellement en activité sur les terres aux Etats-Unis atteint 580, plus de deux fois plus qu'il y a un an.

Cette progression s'est accentuée ces dernières semaines.

Anadarko, l'un des principaux acteurs du secteur aux Etats-Unis, a indiqué à l'AFP réfléchir à la réallocation d'une partie de ses investissements prévus cette année à d'autres zones que le golfe, notamment dans le Colorado (ouest) et au Texas (sud).

Parmi les plus petites sociétés, Swift Energy va forer davantage au Texas, se détournant des côtes de la Louisiane. Sur la côte ouest, Venoco, qui avait des projets au large de la Californie, va redéployer les fonds vers ses opérations existantes, notamment dans les schistes qui constituent le sous-sol du même Etat.

Reste qu'un puits sur les terres ne délivre en général que quelques centaines de barils par jour, contre plusieurs dizaines de milliers en eaux profondes.

Le gouvernement américain a estimé cette semaine que le moratoire se traduirait par une perte de production de 82.000 barils par jour en moyenne en 2011 aux Etats-Unis, entraînant une baisse de la production du pays par rapport à cette année.

Si un moratoire devait être effectivement mis en place, "nous allons devoir rediriger nos ressources humaines vers d'autres parties du monde où nous sommes autorisés à travailler", prévient de son côté une porte-parole d'ExxonMobil, qui a dû suspendre plusieurs projets dans le golfe du Mexique.

"Si le moratoire est relativement long, on va voir des actifs quitter le golfe du Mexique et aller au Brésil, ou en Afrique de l'Ouest", avance Gary Flaharty, porte-parole de la société de services au secteur pétrolier Baker Hughes. "Et si (les compagnies) payent pour mobiliser du matériel de forage (dans ces zones), je ne pense pas que ce sera pour un seul puits, il faudra donc peut-être attendre longtemps avant de revenir à un niveau d'activité normale dans le golfe du Mexique".

Le directeur financier du groupe de services pétroliers Halliburton, Mark McCollum, a estimé début juin qu'il faudrait entre un et deux ans, après la fin du moratoire, pour retrouver la moitié de l'activité perdue depuis l'explosion de la plateforme Deepwater Horizon.

Et même si le moratoire s'arrête en décembre, un durcissement de la régulation est prévisible.

"Il faudra plus d'équipement. Il faudra des inspections plus fréquentes. Il faudra plus de personnel, probablement plus qualifié", a déploré sur la radio NPR Bruce Vincent, le président de l'Association pétrolière indépendante américaine (IPAA), qui regroupe 5.000 compagnies.

(©AFP / 09 juillet 2010 16h00)

Une cour d'appel de La Nouvelle-Orléans a rejeté la demande de l'administration Obama de suspendre la décision de justice annulant un moratoire de six mois sur les forages pétroliers en eau profonde instauré par la Maison blanche dans la foulée de la marée noire du golfe du Mexique.

Une cour d'appel de La Nouvelle-Orléans a rejeté la demande de l'administration Obama de suspendre la décision de justice annulant un moratoire de six mois sur les forages pétroliers en eau profonde instauré par la Maison blanche dans la foulée de la marée noire du golfe du Mexique. (Reuters/Woodside Petroleum/HO)

JULIEN POMPEY, LES ECHOS

BP va-t-elle enfin parvenir à stopper la marée noire, au 82e jour de la catastrophe ? La compagnie pétrole britannique pourrait, en tout cas, parvenir à contenir à 100% la brèche du puits d'où s'écoule le pétrole d'ici à dimanche ou lundi, a affirmé l'amiral des gardes-côtes américains, Thad Allen, chargé de superviser les opérations de nettoyage dans le golfe du Mexique.

Un nouvel entonnoir, bien plus gros que les précédents, a en effet été installé par le groupe, pressé par l'administration Obama. Cette structure, baptisée «Top Hat Number 10», doit permettre de récupérer jusqu'à 80.000 barils (12.700.000 litres) de pétrole par jour, contre 25.000 actuellement. Pour comparaison, les autorités américaines estiment que le puits perd au maximum 60.000 barils par jour, mais certaines évaluations indépendantes vont jusqu'à parler de 100.000 barils par jour.

Pour la mise en place de ce nouvel entonnoir, le précédent sera retiré. La procédure ne sera pas sans risque puisqu'une énorme quantité de pétrole s'échappera lors du remplacement, durant près de 48 heures. Le flux de pétrole se déversant dans la mer pourrait alors augmenter de 15.000 barils par jour. Mais, une fois installé, le nouveau dôme permettra d'obtenir des résultats immédiats, annonce félicite Thad Allen, visiblement confiant malgré l'échec des précédentes tentatives...

Thad Allen a toutefois tenu à relativiser cette annonce. «J'ai utilisé le mot ‘contenir' et non pas ‘stopper'», a-t-il précisé. D'après lui, le puits ne serait pas obturé tant que deux puits de dérivation ne seront pas achevés. Ces puits, creusés en profondeur afin d'injecter du ciment et de la boue, ne devraient pas être installés avant la mi-août, a annoncé jeudi BP. Une fois la fuite stoppée, les vastes opérations de nettoyage et de restaurations des cotes devront se poursuivre.

De son côté, BP se montre plus prudent dans ses prévisions. Bob Dudley, chargé de gérer la catastrophe, a évoqué un autre scénario où des difficultés dans l'installation du nouvel entonnoir pouvaient repousser le délais de lundi à jeudi.

Mais, quels que soient les délais, si cette opération réussit, elle devrait redonner de l'espoir aux habitants des cinq Etats (Floride, Alabama, Mississippi, Louisiane, Texas) du golfe du Mexique dont les côtes ont été souillées par la marée, mettant en péril l'écosystème de la région et ses perspectives économiques.

Sur le plan politique, un succès permettrait de soulager en partie Barack Obama d'une crise qui pourrait jouer sur le résultat des élections législatives de mi-mandat prévues en novembre. L'administration veut à tout prix éviter une réédition du passage de l'ouragan Alex, le premier de la saison dans l'Atlantique, qui avait fortement perturbé fin juin les opérations de lutte contre la marée noire.

Depuis le 20 avril dernier, jour de l'explosion de la plateforme Deepwater Horizon au large de la Louisiane, BP a multiplié les tentatives de colmatage, toutes infructueuses. Cette marée noire est d'ores et déjà la plus grave de l'histoire des Etats-Unis.

Photo : AFP