La tortue de Kemp serait, elle, menacée de disparition. Ces tortues de mer, qui ne vivent qu'en Amérique, « sont en train de migrer vers les côtes du Mexique pour aller pondre sur les plages », explique Sarah Burnette de l'Institut Audubon. Or, « la nappe de pétrole se trouve en plein milieu de leur trajectoire ». Les oiseaux ne seront pas épargnés. « En ce moment, les pélicans bruns nidifient et leurs oeufs ne devraient pas tarder à éclore », souligne l'ornithologue Michael Carloss. Leur population est estimée à 30 000 en Louisiane.

Si le pétrole entre dans les marais, véritable « pouponnière animale », c'est toute la chaîne alimentaire qui sera contaminée. Le « bayou » regorge de poissons et de crustacés dont les oiseaux, alligators et autres ratons laveurs sont friands. Au total, plus de 600 espèces animales sont en danger.

Quelque 9,5 millions de litres de pétrole se sont répandus depuis l'incendie de la plateforme Deepwater Horizon, le 20 avril. British Petroleum a annoncé, hier, que l'une des trois fuites ¯ la plus petite ¯ avait été colmatée. L'écoulement (800 000 litres par jour) ne devrait pas, pour autant, diminuer.

Le couvercle d'acier de 98 tonnes destiné à colmater la principale fuite a pu être embarqué sur un navire. Cet entonnoir géant doit permettre de pomper le brut vers un navire. L'opération, jamais tentée à une telle profondeur, devrait débuter lundi.

monde

 

Parmi les nombreuses espèces menacées par le pétrole, le pélican brun dont la population est estimée à 30 000 individus.

« La pouponnière animale de l’Amérique du Nord est en danger », lance Mark Floegel de Greenpeace lors d’un entretien avec l’Agence France Presse.

Le printemps est, pour la faune, la période durant laquelle les petits voient le jour. Chez les tortues de mer, cela se traduit par la migration puis la ponte. C’est également à ce moment que les oiseaux nidifient. Pour eux, les marais de Louisiane, du Mississippi et d’Alabama constituent un sanctuaire.

Selon M. Floegel, le dauphin à gros nez et les tortues de mer seraient parmi les premières victimes de la marée noire engendrée par le pétrole échappé de la plateforme Deepwater Horizon.

Un constat que Mandy Tumlin, biologiste au département de la Faune de l’Etat de Louisiane, reprend à son compte. « Les dauphins sont particulièrement menacés parce qu’ils n’ont aucune fourrure pour les protéger du pétrole. Le pétrole s’infiltre dans leurs yeux, leur peau et les autres muqueuses ».

Son collègue, l’ornithologue Michael Carloss renchérit : « Les oiseaux profitent du printemps pour migrer. En ce moment, les pélicans bruns nidifient et leurs œufs ne devraient pas tarder à éclore. » Leur population est estimée à 30 000 en Louisiane.

S’il entamait une progression dans les marais, le pétrole s’inviterait dans la chaîne alimentaire de toute la région. Le « bayou » regorge de poissons et de crustacés dont les oiseaux, alligators et autres ratons laveurs sont friands.

« Dès lors, les poissons seraient souillés. Lorsque les pélicans ou d’autres oiseaux mangent ces poissons, c’est à leur tour d’être contaminés, puis à celui de leurs petits », explique M. Carloss.

Lorsqu’il est ingéré, le pétrole provoque des inflammations et des lésions internes à l’issue parfois fatale, rappelle Mandy Tumlin.

Une tortue de mer menacée de disparition
A cela s’ajoute le stress induit par la nappe de pétrole. « Un oiseau englué dans une nappe de pétrole va tenter de toutes ses forces de s’en extraire. S’il s’en sort, il sera totalement désorienté. Et puis, il y a les petits qui, si leurs parents meurent, se retrouvent seuls dans le nid sans rien à manger », poursuit Michael Carloss.

Les experts interrogés font unanimement part de leur inquiétude quant au sort de la tortue de Kemp, fortement menacée de disparition.

Ces tortues de mer, qui vivent exclusivement sur le continent américain, « sont en train de migrer vers les côtes du Mexique pour aller pondre sur les plages », explique Sarah Burnette de l’Institut Audubon.

Or, « la nappe de pétrole se trouve en plein milieu de leur trajectoire », soupire-t-elle.

Pour le moment, « une vingtaine de tortues ont été retrouvées mortes sur les plages de l’Etat du Mississippi, mais on ne sait pas si le pétrole est en cause », souligne Mme Burnette.

Pour Larry Schweiger, président de la Fédération nationale pour la protection de la faune, « la question n’est pas de savoir si la faune va être en danger, mais plutôt quand elle va l’être ».

« Je ne vois pas comment autant de pétrole peut se déverser dans l’écosystème sans qu’il y ait d’énormes répercussions », dit-il.

BP, qui exploitait la plateforme qui a sombré le 22 avril, estime que 800 000 litres de pétrole s’échappent chaque jour du puits situé par 1 500 mètres de fond.

Ostréiculteur en Louisiane, Al Sunseri commence à penser à l’impensable tout en déchargeant aux aurores ses sacs d’huîtres dans son pick-up. « Je crois que c’est la fin de notre entreprise », dit-il de P & J Oyster, qui collecte et cultive des huîtres depuis 134 ans. La marée noire, déjà désignée comme la pire jamais intervenue aux Etats-Unis depuis des décennies, menace la production des huîtres de la région. L’ostréiculteur continue pourtant d’espérer que le premier festival annuel de l’huître aura lieu comme prévu en juin.

La Louisiane produit 250 millions de livres d’huîtres par an, soit un tiers de la production américaine, précise Mike Voisin, de la fédération professionnelle des ostréiculteurs. « Les huîtres font partie de notre culture, de ce que nous sommes, déclare-t-il. Ma famille est dans le business depuis sept générations. On a de l’alcool d’huîtres qui coule dans nos veines. »

« On ne peut rien faire contre ça »

La marée noire menace également d’autres productions de la mer, telles que les crabes, les crevettes et un grand nombre de poissons. « Nous attendons l’arrivée du brut qui va détruire notre gagne-pain. Et il n’y a rien que nous puissions faire contre ça ! », se lamente Brent Roy, pêcheur à Venice, une petite ville du delta du Mississippi. La marée noire est « le pire des scénarios imaginables pour les pêcheurs », insiste-t-il. Maigre consolation, les autorités ont ouvert dès la semaine dernière la saison de la pêche aux coquillages, anticipant l’arrivée de la nappe de brut.

La Maison Blanche va soutenir un "relèvement significatif" des 75 millions de dollars américains du taux plafond pour les compagnies responsables de déversements de carburant, a indiqué mercredi le porte-parole Robert Gibbs.

"Nous serons en faveur d'une hausse significative de ce taux de plafond", a affirmé M. Gibbs lors d'un point de presse, sans toutefois spécifier si la Maison Blanche a accepté les 10 milliards de dollars comme limite.

"Je n'ai pas de chiffre spécifique. Je vais répéter ce que le président a dit, BP va recevoir la facture pour le rétablissement, le nettoyage et les dommages causés".

Selon une loi introduite après le désastre en Alaska en 1989 du pétrolier Exxon Valdez, les compagnies sont contraintes par la loi de payer pour le nettoyage total et les coûts de confinement pour toute fuite de leurs intallations après un accident. Toutefois la législation plafonne les dommages pour lesquels une entreprise est responsable à 75 millions de dollars à moins que la compagnie ne soit coupable de "négligence flagrante".

Un projet de loi du sénateur démocrate de la Floride, Bill Nelson, qui est en train d'être discuté au Congrès, pourrait fixer le taux de plafond à 10 milliards de dollars. Harry Reid, le leader démocrate du Sénat américain, a indiqué mercredi qu'il soutient la proposition.

Une explosion a eu lieu le 20 avril dernier sur la plateforme de forage Deepwater Horizon, située à environ 42 km au sud-est de Venice, en Louisiane. Onze foreurs ont été tués.

L'appareil de forage, propriété de Transocean et loué par BP, a coulé le 22 avril après avoir brûlé pratiquement pendant 36 heures, et la tête du puits inexploité laisse couler à flot le pétrole dans le golfe du Mexique.